En un combate entre el desarrollo económico y la justicia ambiental, esta última rara vez gana

Sep 04, 2023

Los puntos en este mapa, producido por DEQ, muestran la ubicación de cada fuente de contaminación permitida en el condado de Robeson.

Esta historia es la última de una serie de informes que NC Newsline está publicando sobre cuestiones de justicia ambiental y los impactos acumulativos de la contaminación en el condado de Robeson. El financiamiento para este proyecto proviene de las subvenciones para reportajes sobre justicia ambiental de Kozik, financiadas por la Fundación Nacional de Prensa y el Instituto de Periodismo del Club Nacional de Prensa.

En 2013, después de que los residentes locales llamaran rutinariamente a los reguladores ambientales estatales sobre el hedor que emanaba de la planta de sacrificio de pollos de Mountaire en Lumber Bridge, después de que la instalación fuera citada por violar los estándares de contaminación del agua subterránea, e incluso después de que una persona murió y otras cuatro resultaron heridas porque de una fuga de amoníaco, los comisionados del condado de Robeson dieron a la compañía $90,000 en dinero de los contribuyentes como incentivo económico para gastar $5 millones adicionales para expandir la planta.

A pesar de la generosidad del condado, las quejas por malos olores han continuado, según muestran los registros estatales. En 2015, Kevin Green, que vive frente a uno de los campos de pulverización de Mountaire, llamó al Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte y les dijo a los funcionarios que el olor en "los días cálidos y calurosos es insoportable". Green operaba una guardería fuera de su casa, "Little Dreams of Faith", que estaba "muy afectada" porque los padres no querían llevar a sus hijos allí por temor a que la planta dañara su salud. (La guardería todavía está en funcionamiento).

Finalmente, en 2018, DEQ y Mountaire ingresaron una Orden Especial por Consentimiento que requería que la empresa actualizara su sistema de tratamiento para reducir el olor y aliviar la miseria infligida a sus vecinos.

El conflicto de larga data entre el desarrollo económico y la justicia ambiental está en ebullición en Carolina del Norte, incluso en el condado de Robeson, donde muchos residentes de comunidades sobrecargadas ya no ven el beneficio financiero de dar la bienvenida a las industrias contaminantes a la ciudad. (Channing Jones, jefe de la oficina de desarrollo económico del condado de Robeson, no respondió a las solicitudes de comentarios).

En una reunión de la Junta Asesora de Equidad y Justicia Ambiental del estado a principios de esta primavera, David Lambert, enlace de proyectos de DEQ con el Departamento de Comercio, dijo que la industria de reclutamiento es un "equilibrio entre ganarse la vida y hacer que las comunidades sean habitables".

El condado de Robeson ciertamente necesita empleos bien remunerados e inversión económica. El condado es uno de los más pobres del estado, con más de la mitad de sus residentes viviendo por debajo del umbral federal de pobreza, según datos del censo. Pero Robeson también ocupa el último lugar, el número 100 de 100 condados, en factores y resultados de salud, una posición que ocupa desde 2016, según el Instituto de Salud de la Población de la Universidad de Wisconsin.

Contaminación del aire, residuos peligrosos, inundaciones, PFAS en el agua potable: todo ello contribuye a una peor salud, tanto física como mental.

Veronica Carter, miembro de la Junta Asesora de Equidad y Justicia Ambiental, que es del condado de Brunswick, dijo que las comunidades desfavorecidas corren el riesgo de aceptar cualquier industria que esté dispuesta a venir. “Las empresas van a las comunidades rurales y cuelgan una zanahoria llamada 'empleos'. Todo el mundo salta y dentro de 20 años estaremos limpiando un sitio Superfund".

Patrick Woodie es presidente y director ejecutivo del Centro Rural de Carolina del Norte, que ayuda a las pequeñas empresas a acceder a fondos y hacer que las comunidades sean más atractivas para la industria. El centro hace hincapié en personas y lugares históricamente desfavorecidos en los 78 condados rurales de Carolina del Norte, incluido Robeson.

Dijo que la cuestión del desarrollo económico y la justicia ambiental es difícil para muchas comunidades. "No existe un enfoque único para el desarrollo económico y la tolerancia de lo que una comunidad permitirá varía de un lugar a otro", dijo Woodie.

Algunas comunidades rurales eligen reinvenciones menos tóxicas como destinos turísticos o pequeños centros tecnológicos; este último, sin embargo, requiere un servicio de banda ancha de Internet confiable, del que a menudo carecen las áreas rurales. En el condado de Robeson, el 85% de los hogares tienen una computadora, pero un tercio de estos hogares no tienen banda ancha, según muestran los datos del censo.

Sin embargo, muchas comunidades todavía quieren reemplazar los trabajos que se perdieron cuando se fueron las industrias tradicionales, como muebles y textiles. Estas áreas están buscando plantas de fabricación u otras industrias para regresar.

Las comunidades de justicia ambiental (vecindarios no blancos y de bajos ingresos cargados de manera desproporcionada con la contaminación) no nacen, sino que son creados por los legisladores cuando "las malas industrias se colocan en las comunidades", dijo Sherri White-Williamson, miembro de la junta de EJ del condado de Sampson.

Eso es lo que sucedió en Robeson hace cuatro años, cuando Active Energy Renewable Power recibió una subvención de $500,000 del departamento de comercio del estado para reconstruir la antigua planta de Alamac Knits en el sur de Lumberton y convertirla en una planta de pellets de madera.

Hubo una intensa oposición de la comunidad a la propuesta. Los bosques del condado de Robeson, una solución natural importante para las inundaciones destructivas, ya se encuentran en la zona de tala para una planta de pellets de madera Enviva en el condado de Richmond. Y las emisiones atmosféricas estimadas de AERP habrían totalizado 11.300 toneladas de gases de efecto invernadero, 7,9 toneladas de monóxido de carbono, 2,5 toneladas de contaminantes atmosféricos peligrosos y 23,6 toneladas de compuestos orgánicos volátiles cada año. Esto, en un vecindario desatendido que ya carga con otro gran contaminador del aire, NC Renewable Power, además de un vertedero sin revestimiento, cinco minas, una planta de concreto y un lugar donde se desecharon cenizas de carbón como "relleno estructural".

No obstante, DEQ emitió un permiso aéreo a AERP. Pero antes de que se fabricara el primer gránulo, la empresa encontró dificultades financieras y legales y se mudó a Maine. AERP no cumplió con sus requisitos de creación de empleo, por lo que nunca recibió el medio millón de dólares en dinero de los contribuyentes.

Muchas de las industrias clave del estado (biotecnología, servicios financieros y tecnología de la información) tienen una huella de contaminación menor que la fabricación pesada. Pero otros enumerados en el sitio web del Departamento de Comercio (fabricación de alimentos, como Smithfield, Mountaire, y plásticos y productos químicos, incluidos Chemours y DuPont) imponen enormes costos ambientales y de salud pública a los residentes cercanos.

Un portavoz de Comercio le dijo a NC Newsline que el estado "se enfoca en industrias que brindan oportunidades laborales bien remuneradas en industrias que valoran las prioridades estatales de sostenibilidad, aprendizaje basado en el trabajo y contratación inclusiva".

A medida que aumenta la conciencia ambiental, y que las personas que no son blancas de estas comunidades cargadas obtienen posiciones de liderazgo, los futuros desarrolladores económicos y los funcionarios del condado pueden estar menos ansiosos por dar la bienvenida a las industrias contaminantes.

"Necesitamos ayudar a construir una próxima generación de líderes rurales que puedan considerar los beneficios y los costos de traer una industria que crea peligros ambientales potenciales", dijo Woodie del Centro Rural. "Muchas comunidades rurales necesitan desarrollar planes a largo plazo y estructuras de liderazgo que les permitan pensar en cómo quieren posicionar a sus comunidades para el futuro".

por Lisa Sorg, NC Newsline 1 de junio de 2023

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La editora asistente y reportera ambiental Lisa Sorg ayuda a administrar las operaciones de la sala de redacción mientras cubre el medio ambiente, el cambio climático, la agricultura y la energía.